Ямс – основная пища новозеландцев, а также китайцев, вьетнамцев и других народов Юго-Восточной Азии. Плантации ямса занимают огромные площади. На Дальнем Востоке растет разновидность ямса — диоскорея японская, которая используется как лекарственное растение.
Слово «ям» имеет португальское происхождение (inhame) или испанское (name), которые, в свою очередь, происходят от слова nyami на языке волофа. Иногда ямс называют заменой картофеля, хотя там, где возделывают ямс, картофель является более молодым овощем.
Ямс давно известен как мощное средство против старения. С древних времен ямс используют как противозачаточное средство, и средство при угрозе выкидыша.
Сырым этот корнеплод есть нельзя, в его мякоти содержится большое количество оксалата кальция. Чтобы этот овощ был пригоден для еды, его подвергают тщательной кулинарной обработке. Клубни ямса похожи на картофель, но имеют более вытянутую заостренную форму. Один корнеплод ямса может весить почти 70 кг и быть длиной до 2,5 м. У клубня грубая кожура, которая становится мягче после тепловой обработки. По вкусу ямс нежнее картошки, но готовится намного дольше. В ямсе много витамина C и B6, клетчатки, калия и марганца.
Множество блюд можно приготовить из этого овоща. Причем буквально из одного, учитывая его размеры. Ямс можно сварить, запечь, приготовить на пару, высушить. Из фиолетового ямса на Филиппинах готовят сладкий десерт «халая» (halaya). А еще клубни можно запечь в горшочках с грецкими орехами, или приготовить яичницу с жареным ямсом. Только перед тем, как готовить из ямса, его нужно отварить и почистить.